남북 전쟁 뒤 미국은 세계 최대 공업국으로 성장했다. 카네기는 피츠버그에서 강철 산업을, 록펠러의 스탠더드 오일은 석유 정제를 거의 독점했다. 이들은 ‘산업의 지도자’라는 칭송과 ‘강도 귀족’이라는 비판을 함께 받았다. 마크 트웨인은 겉만 번지르르한 이 시대를 ‘도금 시대’라 불렀다.
공장의 일손은 이민자가 채웠다. 처음에는 아일랜드·독일, 1880년대부터는 이탈리아·동유럽·러시아 출신이 크게 늘었다. 1892년 뉴욕 항의 엘리스섬에 이민국이 열려 수많은 이민자가 이곳을 거쳐 들어왔다.
그러나 이민자는 차별에도 시달렸다. 1882년 중국인 배척법은 특정 민족의 이민을 처음으로 법으로 막았다. 노동자들은 저임금과 장시간 노동에 맞서 파업을 벌였고, 정부는 1890년 셔먼 반독점법으로 독점 기업을 규제하려 했다.