6세기 일본(당시 ‘왜’)은 백제를 통해 한자·불교·유교를 받아들였고, 쇼토쿠 태자는 수에 사신을 보내 중국 제도를 배우려 했다. 645년 나카노오에 왕자와 나카토미노 가마타리(훗날 후지와라 가문의 시조)가 권세가 소가 가문을 무너뜨리고 개혁을 시작했는데, 이를 다이카 개신이라 한다.
개혁의 목표는 호족이 나눠 갖던 땅과 백성을 나라(천황)가 직접 다스리는 것이었다. 7세기 후반 나라 이름을 ‘일본’으로 정하고 ‘천황’ 칭호를 쓰기 시작했으며, 701년 당의 율령을 본뜬 다이호 율령을 완성했다. 663년 백제 부흥군을 도우러 갔다가 백강 전투에서 당·신라군에 진 경험도 개혁을 서두르게 했다.
710년에는 장안처럼 바둑판 모양으로 길을 낸 수도 헤이조쿄(나라)를 세웠다. 나라 시대에는 견당사를 통해 당의 문물이 활발히 들어왔고, 752년 도다이지의 거대한 청동 불상이 완성되었다. 이 시기 일본 최초의 역사서 『고사기』·『일본서기』도 편찬되었다.