당시 중국에 전해진 불경은 번역이 서로 달라 뜻이 헷갈리는 곳이 많았다. 젊은 승려 현장은 원래의 경전을 직접 구하겠다고 결심하고, 629년 나라 밖으로 나가지 말라는 명령을 어긴 채 서쪽으로 떠났다.
그는 사막과 톈산산맥, 힌두쿠시산맥을 넘어 인도에 도착했고, 당시 최고의 불교 대학이던 날란다 사원에서 공부했다. 645년 장안으로 돌아올 때는 600권이 넘는 불경을 가져왔고, 태종의 환영을 받아 남은 생애를 번역에 바쳤다. 장안의 대안탑은 그가 가져온 경전을 보관하려고 세운 탑이다.
현장이 쓴 여행기 『대당서역기』는 7세기 중앙아시아와 인도의 모습을 알려 주는 귀한 기록이다. 그의 여행은 훗날 명나라 소설 『서유기』의 소재가 되었다. 약 80년 뒤 신라 승려 혜초도 인도를 순례하고 『왕오천축국전』을 남겼다.