1957년 10월 4일 소련은 세계 최초의 인공위성 스푸트니크 1호를 쏘아 올렸다. 충격을 받은 미국은 1958년 항공 우주국(NASA)을 세우고 과학 교육에 힘을 쏟았다. 1961년 4월 소련의 가가린이 처음으로 지구 궤도를 돌았다.
1961년 미국 대통령 케네디는 10년 안에 사람을 달에 보내겠다고 선언했다. 1969년 7월 20일 아폴로 11호의 암스트롱과 올드린이 달에 내렸고, 이 장면은 텔레비전으로 전 세계에 중계되었다. 1972년까지 모두 12명의 우주인이 달 위를 걸었다.
우주 경쟁은 군사적 경쟁이기도 했지만, 그 과정에서 개발된 인공위성은 오늘날 날씨 예보, 위성 통신, 위치 정보(GPS) 등 일상생활에 쓰인다. 1975년에는 미국과 소련의 우주선이 우주에서 도킹하며 협력의 길도 열었다.