1945년 미국 펜실베이니아 대학에서 완성되어 이듬해 공개된 에니악(ENIAC)은 진공관 약 1만 8,000개를 쓴 초기 전자식 범용 컴퓨터였다. 무게가 수십 톤에 달하고 방 하나를 가득 채웠으며, 포탄의 궤도 계산 등에 쓰였다.
1947년 12월 미국 벨 연구소의 바딘·브래튼·쇼클리는 진공관보다 훨씬 작고 전기를 덜 쓰는 트랜지스터를 만들어 1956년 노벨상을 받았다. 1958~1959년에는 여러 소자를 한 조각의 칩에 담는 집적 회로가 개발되었고, 칩에 들어가는 트랜지스터 수가 빠르게 늘면서 1970~1980년대 개인용 컴퓨터가 등장했다.
한국의 반도체 산업은 1960년대 외국 기업의 조립 공장에서 출발했다. 1983년 삼성 등 대기업이 정보를 저장하는 메모리 반도체(D램)에 본격 투자했고, 약 10년 만에 삼성전자가 메모리 분야 세계 1위 기업으로 올라섰다. 반도체는 오늘날 한국의 가장 중요한 수출 산업 가운데 하나다.