기원전 3200년경 메소포타미아의 수메르 사람들은 진흙판에 갈대 끝으로 쐐기 모양의 표시를 눌러 곡식과 가축의 수를 기록했다. 이 쐐기 문자는 점차 말소리를 적을 수 있는 문자가 되어 법, 편지, 문학까지 기록했다. 비슷한 시기 이집트에서도 그림 모양의 상형 문자가 나타났다.
중국에서는 기원전 1200년경 상나라 왕이 점을 친 내용을 거북 껍데기와 소뼈에 새겼다. 이 갑골문은 오늘날 한자의 직접적인 조상이다. 한자는 이후 한반도·일본·베트남에서도 쓰이며 동아시아의 공통 문자가 되었다.
기원전 1050년경 지중해 동쪽 해안의 페니키아 사람들은 자음만으로 된 22개 글자의 알파벳을 썼다. 몇 개의 글자로 말소리를 적는 이 방식은 그리스 문자와 라틴 문자로 이어져 오늘날 세계에서 가장 널리 쓰이는 문자 체계의 뿌리가 되었다.