406년 마지막 날 반달족·알란족 등이 얼어붙은 라인강을 건너 갈리아로 쏟아져 들어왔고, 로마군은 410년 무렵 브리타니아에서 손을 뗐다. 410년 8월 알라리크가 이끄는 서고트족이 로마 시를 사흘 동안 약탈했다. 800년 만에 처음으로 외적에게 함락된 ‘영원한 도시’의 소식은 지중해 세계에 큰 충격을 주었다.
반달족은 439년 곡창 지대인 북아프리카의 카르타고를 빼앗았고, 455년에는 바다를 건너 로마를 다시 약탈했다. 훈족의 왕 아틸라는 동로마를 위협해 막대한 금을 받아 냈고, 451년 갈리아로 쳐들어갔다가 로마·서고트 연합군에 막혔다. 이듬해 이탈리아를 휩쓸었지만 453년 그가 갑자기 죽자 훈족 세력은 무너졌다.
서로마 황제는 게르만 출신 장군들의 꼭두각시가 되었다. 476년 장군 오도아케르는 어린 황제 로물루스 아우구스툴루스를 물러나게 하고, 황제의 표지를 콘스탄티노폴리스로 보냈다. 흔히 이 사건을 서로마 멸망으로 보지만, 많은 역사가는 갑작스러운 붕괴보다 오랜 변화의 과정으로 본다. 동로마는 이후 1,000년 가까이 이어졌다. 한 해 전인 475년 한반도에서는 고구려 장수왕이 백제의 수도 한성을 함락했다.