370년대 중앙아시아 초원에서 온 유목민 훈족이 흑해 북쪽을 휩쓸었다. 쫓겨난 고트족 수만 명이 376년 도나우강을 건너 로마 땅으로 들어왔다. 로마 관리들의 학대에 분노한 고트족은 반란을 일으켰고, 378년 아드리아노폴리스 전투에서 동로마 황제 발렌스가 전사하고 로마군이 크게 졌다.
뒤를 이은 테오도시우스 1세는 고트족과 협정을 맺어 이들을 제국 안에 자치 집단으로 정착시키고 군대로 썼다. 380년에는 니케아 신경을 따르는 기독교를 제국의 공식 신앙으로 정했고, 391~392년 무렵에는 옛 신들에게 바치는 제사를 금지했다.
테오도시우스는 제국 전체를 다스린 마지막 황제였다. 395년 그가 죽자 큰아들 아르카디우스가 동쪽을, 작은아들 호노리우스가 서쪽을 맡았다. 처음에는 한 제국을 둘이 나눠 다스리는 형식이었지만, 이후 두 지역은 다시 하나로 합쳐지지 못했고 서로마와 동로마의 운명은 크게 갈렸다.