그 전까지 유럽의 책은 대부분 사람이 손으로 베껴 써서 비싸고 귀했다. 1450년 무렵 구텐베르크는 금속 활자를 대량으로 주조하는 틀, 포도주 압착기를 고친 인쇄기, 기름 성분 잉크를 결합한 인쇄 방식을 완성했고, 1455년경 라틴어 성경(〈42행 성경〉)을 찍어 냈다.
그런데 금속 활자로 찍은 책 가운데 현존하는 가장 오래된 것은 고려의 〈직지〉(백운화상초록불조직지심체요절)다. 1377년 청주 흥덕사에서 찍었으니 구텐베르크 성경보다 70~80년쯤 앞선다. 지금은 하권 한 권만 남아 프랑스 국립 도서관에 있으며, 2001년 유네스코 세계 기록 유산이 되었다.
두 기술이 서로 영향을 주었다는 확실한 증거는 없다. 고려와 조선에서는 주로 나라와 사찰이 필요한 책을 찍었던 반면, 유럽에서는 인쇄소가 상업적으로 빠르게 늘어나 15세기 말까지 수많은 도시에 퍼졌다. 값싼 책과 소책자는 인문주의와 종교 개혁의 생각을 널리 퍼뜨리는 데 결정적인 역할을 했다.