기원전 6세기 아테네에서는 귀족 가문끼리 다툼이 심했고, 한때 한 사람이 권력을 독차지한 ‘참주’ 정치도 있었다. 참주가 쫓겨난 뒤 기원전 508~507년 클레이스테네스는 혈연·지역으로 뭉친 귀족 세력을 깨기 위해 시민을 10개의 새로운 부족으로 다시 나눴다.
모든 성인 남성 시민은 민회에 나가 전쟁과 법을 직접 투표로 정했다. 500명으로 이루어진 평의회가 안건을 준비했고, 많은 공직을 제비뽑기로 뽑았다. 위험한 인물을 도자기 조각에 이름을 써서 10년간 추방하는 도편 추방제도 이 무렵 생긴 것으로 알려져 있다.
다만 이 민주정에 참여할 수 있는 사람은 아테네 출신 성인 남성 시민뿐이었다. 여성, 노예, 외국인 거주자는 제외되어 실제로 정치에 참여한 사람은 주민의 일부였다. 그래도 시민이 추첨과 투표로 직접 다스린다는 생각은 오늘날 민주주의의 먼 뿌리가 되었다.