14세기 중엽 중앙아시아 초원에서 번지던 페스트가 몽골 제국이 연결한 교역로를 따라 흑해 연안까지 왔다. 1346년 흑해의 무역 도시 카파에서 병이 돌았고, 1347년 가을 이탈리아 상선이 시칠리아의 메시나에 닿으면서 유럽에 들어왔다. 병은 1348~1351년 사이 유럽 거의 전역과 이집트·시리아까지 휩쓸었다.
피부가 검게 변하는 증상 때문에 훗날 흑사병(Black Death)이라 불렸다. 유럽에서는 인구의 30~50%가 죽은 것으로 추정되며, 연구에 따라 2,500만~5,000만 명으로 본다. 원인을 몰랐던 사람들은 신의 벌이라 여기거나 유대인이 우물에 독을 탔다는 헛소문을 믿어 끔찍한 박해를 저지르기도 했다.
일손이 크게 줄자 살아남은 농민과 노동자의 임금이 올랐고, 장원 중심의 중세 사회가 흔들렸다. 아드리아해의 라구사(현 두브로브니크)와 베네치아 등은 배와 사람을 일정 기간 격리하는 제도를 만들었는데, 40일을 뜻하는 이탈리아어에서 검역(quarantine)이라는 말이 나왔다.