1812년 6월 24일 나폴레옹의 대육군은 네만강을 건너 러시아로 들어갔다. 프랑스군뿐 아니라 독일·폴란드·이탈리아 등 여러 나라 병사가 섞인 군대였다. 러시아군은 정면 대결을 피해 물러나면서 마을과 곡식을 불태우는 초토화 작전을 폈다.
9월 7일 모스크바 서쪽 보로디노에서 큰 전투가 벌어져 양쪽 모두 수만 명의 사상자를 냈다. 일주일 뒤 나폴레옹은 모스크바에 들어갔지만 도시는 비어 있었고 곧 큰불이 나 대부분 타 버렸다. 러시아 황제 알렉산드르 1세는 끝내 협상에 응하지 않았다.
10월 중순 시작된 퇴각은 재앙이었다. 굶주림과 추위, 전염병, 러시아군과 코사크 기병의 공격 속에 병사들이 쓰러졌고, 11월 말 베레지나강을 건널 때 또 큰 피해를 입었다. 러시아에 들어간 병력 가운데 살아서 돌아온 사람은 약 10만 명 남짓이었던 것으로 추정된다.