칭기즈 칸의 셋째 아들 오고타이는 1229년 칸이 되어 1234년 금을 멸망시키고, 초원에 수도 카라코룸을 건설했다. 그는 제국 곳곳을 잇는 역참(말을 갈아타는 정거장) 제도를 정비했다.
1236년 칭기즈 칸의 손자 바투와 명장 수부타이가 서쪽 원정을 시작했다. 몽골군은 1237~1240년 랴잔·블라디미르 등 루스의 도시들을 차례로 무너뜨리고 1240년 키예프를 함락했다. 이후 루스의 여러 공국은 200년 넘게 몽골에 세금을 바치게 되었다.
1241년 4월 몽골군의 한 부대는 폴란드 레그니차에서, 본대는 이틀 뒤 헝가리 모히에서 유럽 기사단을 크게 물리쳤다. 그러나 1241년 말 오고타이가 죽자 몽골군은 이듬해 돌연 물러났다. 칸의 죽음 외에 헝가리 평원의 목초지 부족 등 다른 이유를 드는 학자도 있다.