테무진은 1162년 무렵(1155년, 1167년이라는 설도 있다) 태어났다. 어린 시절 아버지가 독살되고 부족에게 버림받아 가족과 함께 혹독한 가난을 겪었다. 그는 동맹과 배신이 엇갈리는 싸움 속에서 차츰 세력을 모았고, 출신보다 능력과 충성을 보고 부하를 뽑았다.
1206년 오논강 가에서 열린 부족 회의(쿠릴타이)에서 테무진은 모든 몽골의 지배자로 추대되어 칭기즈 칸이라는 칭호를 받았다. 이 해를 몽골 제국의 시작으로 본다.
칭기즈 칸은 옛 부족을 해체하고 백성을 10·100·1,000·10,000명 단위로 묶어 군대와 행정을 하나로 만든 천호제를 실시했다. 또 법령(자삭)을 정하고 위구르 문자로 몽골어를 기록하게 했다. 혈연이 아닌 조직으로 움직이는 이 군대가 정복의 원동력이 되었다.