몽골 고원은 겨울이 길고 춥고 비가 적어 농사보다 목축이 알맞은 땅이다. 사람들은 양·말·소·낙타를 기르며 계절마다 풀밭을 찾아 옮겨 다녔고, 접고 펼 수 있는 둥근 천막집(게르)에서 살았다. 어려서부터 말을 타고 활을 쏘는 것이 생활이었기에 모든 남자가 곧 뛰어난 기병이었다.
유목민은 곡식·차·비단·쇠붙이처럼 초원에서 얻기 어려운 물건을 농경 사회와의 교역으로 구했다. 교역이 막히거나 가뭄으로 가축이 죽으면 약탈이나 전쟁으로 이어지기도 했다. 흉노·돌궐·위구르처럼 초원에서는 오래전부터 큰 유목 제국이 일어났다 사라지기를 반복했다.
12세기 몽골 고원에는 몽골·타타르·케레이트·나이만·메르키트 등 여러 부족이 서로 싸우고 있었다. 동쪽의 여진족 왕조 금은 부족들끼리 다투게 만들어 초원을 견제했다. 이 혼란 속에서 한 소년이 자라고 있었다.