이란의 국왕(샤) 무함마드 레자 팔레비는 미국의 지원을 받아 석유 수입으로 근대화를 밀어붙였지만, 비밀경찰로 반대파를 탄압했고 빈부 격차도 커졌다. 1978년 성직자, 학생, 상인, 노동자, 좌파까지 다양한 세력이 참여한 대규모 시위가 전국을 뒤덮었다.
1979년 1월 국왕이 나라를 떠났고, 2월 1일 망명 중이던 종교 지도자 호메이니가 돌아왔다. 2월 11일 군대가 중립을 선언하면서 왕정이 무너졌고, 국민 투표를 거쳐 이슬람 법학자가 최고 권력을 갖는 이슬람 공화국이 세워졌다. 혁명에 함께했던 세속·좌파 세력은 곧 밀려났다.
1979년 11월 혁명을 지지하는 학생들이 테헤란의 미국 대사관을 점거해 외교관 등 52명을 444일 동안 인질로 잡았다. 미국과 이란의 관계는 이때 끊어진 뒤 지금까지 회복되지 않았다. 이란 혁명은 중동 곳곳의 이슬람 정치 운동에도 큰 영향을 주었다.