이집트는 거의 비가 오지 않는 사막이지만, 해마다 여름에 나일강이 넘치면서 기름진 흙을 실어 왔다. 사람들은 물이 빠진 뒤 그 땅에 밀과 보리를 심었다. 그래서 그리스의 역사가 헤로도토스는 이집트를 ‘나일강의 선물’이라고 불렀다.
처음에는 나일강 상류의 상이집트와 삼각주 지역의 하이집트가 따로 발전했다. 기원전 3100년경 상이집트의 왕이 두 지역을 하나로 묶었다. 전통적으로 이 왕을 나르메르(또는 메네스)로 보며, ‘나르메르 팔레트’에는 그가 적을 무찌르는 모습이 새겨져 있다.
이 무렵 이집트에서도 상형 문자(히에로글리프)가 나타났다. 그림 모양 기호로 소리와 뜻을 함께 나타내는 문자로, 신전과 무덤 벽에 새겨졌다. 수도 멤피스는 상·하이집트의 경계에 세워졌다.