‘메소포타미아’는 그리스어로 ‘두 강 사이의 땅’이라는 뜻이다. 비가 적은 남부에서 수메르 사람들은 강물을 끌어오는 수로를 파서 넓은 들판에 보리를 길렀다. 많은 사람이 함께 수로를 관리하면서 마을은 점점 커졌다.
기원전 3500년 무렵 우루크는 수만 명이 사는 거대한 도시가 되었다. 도시 한가운데에는 신전이 있었고, 신전은 곡식과 가축, 일하는 사람들을 관리했다. 이것들을 기록하려고 기원전 3200년경 점토판에 그림 같은 기호를 새기기 시작했다.
기호는 점차 갈대 펜으로 눌러 찍은 쐐기 모양으로 바뀌었다. 이것이 쐐기 문자(설형 문자)이다. 처음에는 장부를 적는 데 쓰였지만, 나중에는 법·편지·신화·문학까지 기록하게 되었고 3천 년 가까이 서아시아의 여러 언어를 적는 데 쓰였다.