8세기에 메로빙거 왕실은 힘을 잃고, 실권은 궁재(왕실 최고 관리) 가문이 쥐었다. 이 가문의 카롤루스 마르텔은 732년 투르·푸아티에 근처에서 이베리아에서 올라온 이슬람 군을 막았고, 그의 아들 피핀은 751년 스스로 왕이 되어 카롤링거 왕조를 열었다.
피핀의 아들 카롤루스 대제(재위 768~814)는 40년 넘게 원정을 벌여 이탈리아의 롬바르드 왕국, 작센, 바이에른을 차지했다. 800년 12월 25일 로마에서 교황 레오 3세가 그를 황제로 세웠는데, 이는 교회와 프랑크 왕권이 서로를 뒷받침하는 관계를 상징했다.
카롤루스는 아헨 궁정에 학자들을 모아 학교를 세우고 책을 바로잡아 베끼게 했다. 이때 만든 또박또박한 소문자 글씨(카롤링거 소문자)는 오늘날 로마자 소문자의 조상이 되었다. 이 문화 부흥을 카롤링거 르네상스라고 부른다. 같은 무렵 한반도에서는 통일 신라가 전성기를 누리고 있었다.