793년 잉글랜드 린디스판 수도원이 습격당한 사건은 바이킹 시대의 시작을 알리는 사건으로 자주 꼽힌다. 얕은 강도 거슬러 오를 수 있는 날렵한 배 덕분에 바이킹은 잉글랜드, 아일랜드, 프랑크 왕국의 강가 도시를 휩쓸었고, 845년에는 파리까지 올라갔다.
바이킹은 약탈만 한 것이 아니라 정착하고 장사했다. 잉글랜드 동북부에는 데인인의 법이 통하는 지역(데인로)이 생겼고, 911년경 서프랑크 왕은 바이킹 지도자 롤로에게 센강 하류 땅을 내주었다. 이곳이 ‘북쪽 사람들(노르만)의 땅’, 곧 노르망디가 되었다. 동쪽으로 간 바이킹(바랴기)은 강을 따라 키이우와 콘스탄티노폴리스까지 교역했다.
서쪽으로는 870년대부터 아이슬란드에 정착했고, 980년대 그린란드에 이어 1000년경 레이프 에이릭손이 북아메리카의 ‘빈란드’에 닿았다. 캐나다 뉴펀들랜드의 랑스오메도에서 발견된 유적은 콜럼버스보다 약 500년 앞선 유럽인의 북아메리카 체류를 고고학으로 증명한다.