1863년 철종이 아들 없이 죽자 왕족 이하응의 둘째 아들이 왕위에 올랐다(고종). 이하응은 흥선대원군으로서 약 10년 동안 나라를 이끌었다. 그는 세도 가문의 권력 기반이던 비변사의 힘을 줄이고 의정부와 삼군부를 되살렸으며, 출신을 가리지 않고 인재를 뽑았다.
백성의 부담을 줄이려고 양반에게도 군포를 내게 하는 호포제를 실시하고, 환곡 대신 마을이 곡식을 관리하는 사창제를 운영했다. 또 지방 양반의 근거지가 되어 세금을 피하고 백성을 괴롭히던 서원을 정리해 전국에 47곳만 남겼다.
임진왜란 때 불탄 경복궁을 다시 짓는 큰 공사(1865~)는 왕실의 위엄을 세우려는 것이었지만, 공사비를 마련하려고 기부금(원납전)을 강제로 걷고 가치가 낮은 당백전을 마구 찍어 물가가 크게 올랐다. 개혁에 대한 양반의 반발과 백성의 원망이 쌓이면서 대원군은 1873년 물러났다.