미국과 중국이 가까워지는 국제 분위기 속에 1972년 7월 4일 남북은 자주·평화·민족적 대단결의 통일 3대 원칙을 담은 7·4 남북 공동 성명을 발표했다. 분단 후 남북이 처음으로 합의한 문서였다.
그러나 그해 10월 17일 박정희 대통령은 비상계엄을 선포하고 국회를 해산한 뒤 새 헌법을 만들었다(10월 유신). 유신 헌법은 대통령을 통일 주체 국민 회의에서 간접 선거로 뽑고, 연임 제한을 없애며, 국회의원 3분의 1을 사실상 대통령이 정하고, 국민의 자유를 제한하는 긴급 조치권을 주었다. 같은 해 12월 북한도 김일성의 권력을 강화한 사회주의 헌법을 만들었다.
유신 반대 운동은 긴급 조치로 처벌되었고, 1975년에는 이른바 인혁당 재건위 사건으로 8명이 사형 판결 다음 날 처형되었다(2007년 재심에서 무죄). 1979년 10월 부산·마산에서 대규모 시위(부마 민주 항쟁)가 일어났고, 10월 26일 박정희 대통령은 중앙정보부장 김재규의 총에 맞아 숨졌다(10·26 사태). 유신 체제는 이렇게 끝났다.