1962년부터 정부는 경제 개발 5개년 계획을 세워 나라 경제를 이끌었다. 처음에는 값싼 노동력을 바탕으로 섬유·가발·신발 같은 가벼운 물건(경공업)을 만들어 수출했다. 수출은 1964년 1억 달러를 넘었고 1977년에는 100억 달러를 넘어섰다.
1970년 7월 서울과 부산을 잇는 경부 고속도로가 착공 약 2년 5개월 만에 개통되었고, 1973년에는 포항 제철소에서 첫 쇳물이 나왔다. 1970년대에는 철강·조선·기계·화학 같은 중화학 공업을 키웠다. 농촌에서는 1970년부터 마을 길을 넓히고 지붕을 개량하는 새마을 운동이 벌어졌다.
빠른 성장 뒤에는 그늘도 있었다. 노동자들은 낮은 임금과 긴 노동 시간에 시달렸고, 1970년 평화 시장의 재단사 전태일은 근로 기준법을 지키라고 외치며 몸에 불을 붙여 숨졌다. 도시와 농촌, 대기업과 중소기업의 격차도 커졌다.