1920년대에는 독립운동 안에 민족주의와 함께 노동자·농민의 해방을 내세운 사회주의 흐름이 생겼다. 1926년 대한제국의 마지막 황제 순종이 세상을 떠나자, 사회주의 단체와 학생들은 장례일인 6월 10일에 맞춰 시위를 준비했다. 사회주의 단체의 계획은 미리 발각되었지만, 학생들은 장례 행렬이 지나는 길에서 격문을 뿌리며 만세를 불렀다(6·10 만세 운동).
이 운동을 계기로 민족주의자와 사회주의자가 힘을 합쳐야 한다는 목소리가 커졌다. 1927년 2월 일제와 타협하지 않는 민족주의자와 사회주의자가 함께 신간회를 세웠다. 회장은 이상재였고, 전국에 120~150여 개 지회와 2만~4만 명의 회원을 둔 일제강점기 최대의 합법 민족 운동 단체로 커졌다. 여성 단체 근우회도 함께 만들어졌다.
신간회는 강연회를 열고 노동·농민 운동을 지원했으며, 1929년 광주 학생 항일 운동이 일어나자 진상 조사단을 보내고 대규모 민중 대회를 계획했다. 그러나 간부들이 대거 체포된 뒤 노선 갈등이 커졌고, 1931년 스스로 해산했다.