1940년 충칭에 자리 잡은 임시정부는 김구를 주석으로 체제를 정비하고, 그해 9월 17일 정식 군대인 한국광복군을 창설했다(총사령관 지청천). 1942년에는 김원봉의 조선 의용대 일부가 합류해 힘이 커졌다. 1941년에는 정치·경제·교육의 균등을 내세운 삼균주의에 바탕한 ‘대한민국 건국 강령’을 발표해 광복 뒤 세울 나라의 모습을 제시했다.
1941년 12월 일본이 진주만을 공격하자 임시정부는 일본에 선전 포고를 했다. 광복군 일부는 1943년 영국군의 요청으로 인도·미얀마 전선에 파견되어 일본군을 상대로 포로 심문과 선전 방송 등을 맡았다. 1945년에는 미국 전략 정보국(OSS)과 함께 국내로 침투하는 작전을 준비했지만, 실행 직전 일본이 항복했다.
같은 시기 화북 지방에서는 조선 의용대 출신이 중심이 된 조선 의용군이 중국 공산당 군대와 함께 싸웠고, 국내에서는 1944년 여운형이 비밀 조직 조선 건국 동맹을 만들어 광복 이후를 준비했다.