1937년 중일 전쟁을 일으킨 일본은 한국인을 전쟁에 동원하려고 ‘일본과 조선은 하나’(내선일체)라는 구호를 내세웠다. 학교와 관청에서는 일왕에게 충성을 맹세하는 황국 신민 서사를 외우게 하고, 곳곳에 세운 신사에 참배하도록 강요했다. 신사 참배를 거부한 기독교 학교들은 문을 닫았고 많은 신자가 투옥되었다.
학교에서 우리말 교육은 1938년 선택 과목이 되었다가 결국 사라졌고, 1940년에는 일본식 성과 이름으로 바꾸게 하는 창씨개명이 강요되었다. 거부하면 자녀의 학교 입학을 막고 관청 일을 봐 주지 않는 등 불이익을 주었다. 같은 해 조선일보와 동아일보도 폐간되었다.
우리말 사전을 만들던 조선어학회는 1942년 독립운동 단체로 몰려 회원들이 줄줄이 체포되었다(조선어학회 사건). 모두 33명이 검거되어 혹독한 고문을 받았고 이윤재·한징은 옥중에서 숨졌다. 빼앗겼던 사전 원고는 광복 직후 서울역 창고에서 발견되어 훗날 『조선말 큰사전』으로 완성되었다.