영조의 손자 정조는 즉위하자마자 창덕궁에 규장각을 세웠다. 처음엔 왕실 도서관이었지만 곧 젊은 학자들이 정책을 연구하는 핵심 기관이 되었다. 서얼(양반의 첩에게서 난 자식) 출신이던 박제가·이덕무·유득공도 검서관으로 뽑혀 실력을 펼쳤다.
정조는 왕을 직접 지키는 부대를 키워 1793년 장용영을 세우고, 아버지 사도세자의 무덤을 옮긴 수원에 새 도시를 계획했다. 수원 화성은 1794년에 공사를 시작해 약 2년 반 만에 완성되었는데, 정약용이 고안한 거중기 같은 기구가 쓰였다. 공사 과정은 『화성성역의궤』에 자세히 기록되어 1997년 유네스코 세계유산에 오르는 데 도움이 되었다.
1791년에는 큰 상인들의 독점권(금난전권)을 대부분 없애 누구나 장사할 수 있게 했다(신해통공). 그러나 1800년 정조가 49세로 갑자기 세상을 떠나면서 많은 개혁이 이어지지 못했다.