영조는 52년 동안 왕위에 있어 조선 왕 가운데 가장 오래 다스렸다. 즉위 초인 1728년 소론 강경파 일부가 일으킨 이인좌의 난을 겪으면서, 붕당 사이의 극단적인 다툼을 누그러뜨려야 한다고 굳게 믿게 되었다.
영조는 각 붕당에서 온건한 인물을 고루 뽑아 쓰는 탕평책(蕩平策, 치우침 없이 고르게 한다는 뜻)을 폈다. 1742년에는 성균관 앞에 탕평비를 세워 뜻을 알렸고, 붕당의 근거지가 된 서원을 대거 정리했다.
백성을 위한 정책도 이어졌다. 균역법(1750)으로 군포 부담을 줄였고, 청계천 바닥을 파내 홍수를 막았으며, 신문고를 다시 설치했다. 그러나 1762년 아들 사도세자를 뒤주에 가두어 죽게 한 비극은 이후 정치에 오래 그림자를 남겼다.