위화도 회군으로 권력을 잡은 이성계는 정도전·조준 같은 신진 사대부와 손잡고 과전법으로 토지 제도를 바꾼 뒤, 1392년 7월 개경에서 왕위에 올랐다(태조). 이듬해 명나라와 상의해 나라 이름을 고조선을 잇는다는 뜻의 조선으로 정했다.
새 나라의 설계자는 정도전이었다. 그는 『조선경국전』(1394)을 지어 나라를 다스리는 기본 원칙을 정리했다. 백성을 나라의 근본으로 보는 민본 사상, 능력 있는 재상이 실제 정치를 이끄는 재상 중심 정치를 내세웠다.
조선은 성리학(유교)을 나라의 이념으로 삼고, 고려 말 폐단이 컸던 불교를 억눌렀다(숭유억불). 밖으로는 큰 나라 명과 친하게 지내고(사대) 이웃 여진·일본과는 필요에 따라 교류하는(교린) 외교 원칙을 세웠다.