1834년 관세 동맹으로 경제는 먼저 하나가 되었지만, 독일 지역은 여전히 30여 개 나라로 나뉘어 있었다. 1862년 프로이센 총리가 된 비스마르크는 “지금의 큰 문제는 연설과 다수결이 아니라 철과 피로 결정된다”고 말하며 군대를 키웠다.
프로이센은 1864년 덴마크, 1866년 오스트리아를 차례로 꺾고 북독일 연방을 만들었다. 1870년 비스마르크는 외교 전보(엠스 전보)를 자극적으로 고쳐 공개해 프랑스의 선전 포고를 끌어냈다. 프로이센–프랑스 전쟁에서 남독일 나라들도 프로이센 편에 섰고, 9월 스당에서 나폴레옹 3세가 포로로 잡혔다.
1871년 1월 18일 베르사유 궁전 ‘거울의 방’에서 빌헬름 1세가 독일 황제로 즉위했다. 프랑스는 알자스·로렌 일부를 빼앗기고 50억 프랑의 배상금을 물어야 했다. 유럽 한가운데 강력한 공업국이 등장했고, 프랑스의 복수심은 훗날 제1차 세계 대전의 한 배경이 된다.