쿠샨인의 조상은 중국 서북쪽에 살던 월지라는 유목민이었다. 흉노에게 밀려 서쪽으로 옮겨 간 이들은 1세기에 박트리아(아프가니스탄 북부)에서 쿠샨 왕조를 세우고 인도 서북부와 갠지스강 상류까지 내려왔다. 가장 유명한 왕 카니슈카는 2세기 전반(127년경 즉위설이 유력)에 다스렸다.
쿠샨은 동쪽의 한나라, 서쪽의 파르티아·로마를 잇는 비단길의 길목을 쥐고 크게 번영했다. 동전에는 그리스·이란·인도의 신과 붓다가 함께 새겨졌을 만큼 여러 문화가 섞였다. 이 무렵 서북부의 간다라에서는 그리스·로마 조각의 영향을 받은 곱슬머리와 주름진 옷의 불상이, 갠지스강 쪽의 마투라에서는 인도 전통 양식의 불상이 만들어졌다.
그 전까지 불교 미술은 붓다를 발자국이나 보리수 같은 상징으로만 나타냈다. 쿠샨 시대에 퍼진 대승 불교와 불상은 승려와 상인을 따라 중앙아시아를 거쳐 중국으로 들어갔다. 이 길로 중국에 자리 잡은 불교는 372년 고구려, 384년 백제에 전해졌다.