서쪽 위수 유역에서 성장한 주나라는 기원전 1046년경 무왕이 목야 전투에서 상나라 군대를 물리치며 새 왕조를 열었다. 무왕이 일찍 죽자 그의 동생 주공이 어린 왕을 도와 반란을 진압하고 나라의 기틀을 다졌다.
주나라는 정권 교체를 정당화하기 위해 천명(하늘의 명령) 사상을 내세웠다. 하늘은 덕이 있는 왕에게 다스릴 권리를 주고, 왕이 폭정을 하면 그 권리를 거두어 다른 사람에게 준다는 생각이다. 이 사상은 이후 3천 년 가까이 중국 왕조가 바뀔 때마다 쓰였다.
주나라 왕은 넓은 땅을 직접 다스리기 어려워 왕족과 공신에게 땅을 나눠 주고 제후로 삼았다. 이를 봉건 제도라 한다. 그러나 기원전 771년 수도 호경이 서북방 이민족(견융)에게 함락되자, 주 왕실은 동쪽 낙읍(뤄양)으로 옮겼다. 이후를 동주라 하며 왕의 힘은 크게 약해졌다.