기원전 1500년 무렵, 산스크리트어의 옛 형태를 쓰는 사람들이 서북쪽에서 인도 펀자브 지방으로 들어왔다. 이들은 스스로를 ‘아리아’(고귀한 사람)라 불렀다. 유전학·언어학 연구로 볼 때 이 과정은 한 번의 정복이 아니라 오랜 기간에 걸친 이주와 섞임이었던 것으로 보인다.
이들의 찬가를 모은 리그베다는 기원전 1500~1200년경에 만들어져 오랫동안 입으로 외워 전해졌다. 처음에 이들은 소를 치며 살았지만, 기원전 1000년경부터 철제 도구를 쓰며 갠지스강 유역의 숲을 개간하고 농사를 짓게 되었다.
베다 시대 후기에는 사회를 네 바르나로 나누는 생각이 자리 잡았다. 제사를 맡는 브라만, 다스리고 싸우는 크샤트리아, 농사와 장사를 하는 바이샤, 이들을 섬기는 수드라이다. 이 틀은 훗날 태어난 집단(자티)에 따라 직업과 결혼이 정해지는 카스트 제도로 발전해 오랫동안 인도 사회에 영향을 주었다.