청일 전쟁에서 청이 진 뒤 열강은 앞다투어 항구를 빌리고(조차) 철도·광산 이권을 차지했다. 독일은 자오저우만(칭다오), 러시아는 뤼순·다롄, 영국은 웨이하이웨이와 홍콩 신계, 프랑스는 광저우만을 차지했다. 미국은 1899년 모든 나라가 중국에서 똑같이 무역하자는 ‘문호 개방’을 요구했다.
외국 상품과 선교사, 철도에 대한 반감, 그리고 가뭄과 기근 속에 산둥에서 의화단이 일어났다. 무술을 익히면 총알도 막는다고 믿은 이들은 선교사와 중국인 기독교도를 공격했고, 1900년 6월 베이징의 외국 공사관 구역을 포위했다. 서태후의 조정은 이들을 지지하며 열강에 선전 포고를 했다.
영국·미국·프랑스·독일·러시아·일본·이탈리아·오스트리아–헝가리의 8개국 연합군이 8월 베이징을 점령하고 약탈했다. 1901년 신축 조약으로 청은 4억 5천만 냥이라는 막대한 배상금을 물고 베이징에 외국 군대 주둔을 허용했다. 청의 권위는 바닥으로 떨어졌고, 러시아는 이 틈에 만주를 점령해 일본과 대립했다.