프랑스의 레셉스는 이집트 통치자에게서 운하 건설권을 얻어 1859년 공사를 시작했다. 초기에는 이집트 농민들이 강제 노동으로 동원되어 삽과 바구니로 모래를 퍼냈고, 콜레라와 혹독한 환경 속에 많은 사람이 목숨을 잃었다(희생자 수는 자료마다 크게 다르다).
1869년 11월 17일 약 160km가 넘는 운하가 개통되었다. 영국에서 인도로 가는 배는 아프리카 남쪽 끝을 돌 필요가 없어졌고, 증기선의 시대와 맞물려 유럽과 아시아의 무역·군사 이동이 빨라졌다.
그러나 운하 건설과 근대화 사업으로 큰 빚을 진 이집트는 1875년 운하 회사 주식을 영국에 팔았다. 외국의 재정 간섭에 반발한 우라비의 저항이 일어나자 영국은 1882년 이집트를 점령해 사실상 지배했다. 운하는 제국의 ‘생명선’이 되었고, 아프리카 분할 경쟁의 한 출발점이 되었다.