18세기 중반부터 인도는 영국의 무역 회사인 동인도 회사가 점점 넓게 지배했다. 회사는 후계자가 없는 왕국을 빼앗고(1856년 아와드 병합 등) 세금을 무겁게 매겼으며, 영국산 공산품이 들어와 인도의 수공업은 큰 타격을 입었다.
1857년 새 소총의 탄약 포장지에 힌두교도가 신성시하는 소와 무슬림이 금기시하는 돼지의 기름이 칠해졌다는 소문이 돌았다. 5월 메루트에서 인도인 병사(세포이)들이 봉기해 델리로 가서 무굴 황제를 지도자로 내세웠고, 칸푸르·러크나우 등으로 번졌다. 잔시의 왕비 락슈미바이처럼 직접 싸운 지도자들도 있었다.
양쪽 모두 민간인을 학살하는 참혹한 전쟁 끝에 영국은 1858년까지 봉기를 진압하고 가혹하게 보복했다. 동인도 회사는 해체되고 영국 정부가 인도를 직접 통치하게 되었으며(영국령 인도), 1877년 빅토리아 여왕이 인도 황제를 칭했다. 영국은 이를 ‘세포이 반란’이라 불렀지만, 인도에서는 ‘제1차 독립 전쟁’으로 기억하기도 한다.