흉노와 싸우며 세력을 넓히던 한나라의 무제는 고조선이 주변 나라와 한의 직접 교류를 막고 세력을 키우자 위협으로 여겼다. 기원전 109년 한은 육군과 수군을 보내 고조선을 공격했다.
위만의 손자 우거왕이 이끈 고조선은 왕검성에서 거세게 저항해 한나라 군대를 여러 차례 물리쳤다. 그러나 전쟁이 길어지자 지배층 안에서 항복하자는 세력이 생겼고, 우거왕이 살해되었다.
끝까지 싸우던 대신 성기마저 죽임을 당하면서 기원전 108년 왕검성이 함락되었다. 이로써 한반도 역사상 첫 국가인 고조선은 막을 내렸다. 고조선이 사라진 뒤에도 그 문화와 사람들은 남아, 주변의 부여·고구려와 남쪽 삼한 사회가 성장하는 밑거름이 되었다. 같은 시기 중국 한나라는 서쪽으로 비단길을 열며 최대의 영토를 이루어 가고 있었다.