기원전 4~3세기 무렵부터 중국에서 철기가 들어와 만주와 한반도에 퍼졌다. 한국 고고학에서는 대체로 기원전 300년경부터 기원 전후까지를 초기 철기 시대로 부른다.
철로 만든 괭이와 낫은 돌이나 나무 농기구보다 훨씬 튼튼해서 땅을 더 넓게 일굴 수 있었다. 철제 무기를 가진 집단은 이웃을 정복하며 세력을 넓혔다. 한편 청동기는 무기보다 제사용·장식용으로 쓰였는데, 이때 한반도 고유의 세형 동검과 잔무늬 거울이 만들어졌다. 청동기를 찍어 내던 거푸집이 발견되어 직접 만들었음을 알 수 있다.
중국 화폐인 명도전과 반량전이 여러 곳에서 나와 중국과 활발히 교류했음을 보여 준다. 경남 창원 다호리 유적에서는 붓이 나와, 이 무렵 한자를 쓴 사람들이 있었을 가능성을 보여 준다.