중국 기록에 따르면 기원전 4세기 무렵 고조선의 지배자는 스스로 왕이라 부르며 이웃한 연나라와 맞섰다. 왕 아래에는 대부·상·장군 같은 벼슬이 있었고, 왕위는 부왕에서 아들 준왕으로 이어졌다.
기원전 3세기 초에는 연나라 장수 진개의 공격으로 서쪽 땅을 크게 잃었다고 전한다. 이 사건을 계기로 고조선의 중심이 랴오닝에서 대동강 유역으로 옮겨졌다고 보는 견해(이동설)가 있지만, 이에 대한 해석도 연구자마다 다르다.
고조선에는 8조법(범금 8조)이 있었는데, 지금은 『한서』 지리지에 세 조항만 전한다. 사람을 죽인 자는 사형, 남을 다치게 한 자는 곡식으로 갚고, 도둑질한 자는 노비로 삼는다는 내용이다. 이로써 생명과 사유 재산을 중시하고 신분 차이가 있는 사회였음을 알 수 있다.