옥저는 지금의 함경도 해안에서 두만강 유역에, 동예는 원산 부근에서 강원도 북부 동해안에 걸쳐 있었다. 두 나라는 큰 왕이 없고 읍군·삼로라 불리는 우두머리(군장)가 각 마을을 다스렸다.
옥저는 땅이 기름져 농사가 잘되고 바다에서 소금과 해산물이 났다. 어린 여자아이를 신랑 집에서 키운 뒤 혼인시키는 민며느리제, 가족이 죽으면 뼈를 추려 한 덧널(목곽)에 함께 묻는 풍습이 있었다.
동예는 10월에 무천이라는 제천 행사를 열었고, 다른 마을의 경계를 침범하면 노비나 소·말로 갚게 하는 책화라는 풍습이 있었다. 짧은 활(단궁), 작은 말(과하마), 바다표범 가죽(반어피)이 특산물이었다. 두 나라는 위치상 강대국 사이에 끼어 성장하지 못했고, 고구려에 공물을 바치다가 흡수되었다.