스페인은 1521년 아스테카, 1530년대 잉카를 정복하고 아메리카에 누에바 에스파냐와 페루 부왕령(왕을 대신하는 부왕이 다스리는 식민지)을 두었다. 1545년 지금의 볼리비아 고원에서 은이 엄청나게 묻힌 산 ‘세로 리코’가 발견되었다. 해발 4천 미터에 세워진 광산 도시 포토시는 17세기 초 아메리카에서 손꼽히는 큰 도시가 되었다.
1570년대 스페인은 잉카의 노동 봉사 제도를 바꿔 원주민 마을마다 사람을 보내 광산에서 일하게 하는 미타 제도를 강제했다. 수은을 써서 은을 뽑아내는 방법이 도입되며 생산이 크게 늘었지만, 갱도 사고와 수은 중독으로 수많은 원주민이 죽었다. 아프리카에서 끌려온 노예들도 조폐소 등에서 일했다.
은은 보물 선단에 실려 스페인으로 갔고, 유럽의 물가를 크게 올렸다. 그러나 상당량은 결국 중국으로 흘러갔다. 명나라는 16세기 후반 세금을 은으로 걷기 시작해 은의 수요가 컸기 때문이다. 스페인 은화(8레알)는 세계 곳곳에서 쓰이는 국제 화폐가 되었다.