포르투갈 출신의 페르디난드 마젤란은 스페인 왕의 후원을 받아, 서쪽으로 가서 향신료 섬(몰루카 제도)에 닿으려 했다. 1519년 9월 다섯 척의 배가 스페인을 떠났다. 함대는 남아메리카 해안을 따라 내려가 반란과 난파를 겪은 끝에, 1520년 11월 남쪽 끝의 험한 해협(마젤란 해협)을 빠져나왔다.
그 앞에는 상상보다 훨씬 넓은 바다가 있었다. 마젤란은 이 바다를 잔잔하다는 뜻의 ‘태평양’이라 불렀지만, 석 달 넘는 항해 동안 선원들은 굶주림과 괴혈병으로 쓰러졌다. 1521년 필리핀에 닿은 마젤란은 현지 통치자들을 기독교와 스페인 편으로 끌어들이려다, 4월 막탄섬의 지도자 라푸라푸의 군대와 싸우다 죽었다. 라푸라푸는 오늘날 필리핀에서 외세에 맞선 영웅으로 기려진다.
남은 선원들은 몰루카 제도에서 정향을 싣고, 후안 세바스티안 엘카노의 지휘 아래 빅토리아호 한 척으로 인도양과 희망봉을 거쳐 돌아왔다. 1522년 9월 스페인에 돌아온 사람은 18명이었다. 인류가 처음으로 지구를 한 바퀴 돈 이 항해로, 아메리카와 아시아 사이에 거대한 태평양이 있다는 사실이 분명해졌다.