명나라 영락제는 1405년 무슬림 출신 환관 정화에게 함대를 맡겨 남쪽 바다로 보냈다. 명나라 기록에 따르면 첫 항해에는 큰 배 60여 척과 2만 7천여 명이 참여했다(배의 크기와 수는 학자마다 다르게 본다). 1433년까지 일곱 차례의 항해에서 함대는 동남아시아, 인도, 페르시아만, 아라비아, 동아프리카 해안에 이르렀다.
정화의 목적은 땅을 차지하는 것이 아니라 명나라 황제의 위엄을 알리고 각국이 조공을 바치게 하는 것이었다. 함대는 비단과 도자기를 선물하고, 여러 나라의 사절과 기린 같은 진귀한 동물을 데려왔다. 말라카처럼 명의 후원을 받아 성장한 항구도 있었다.
그러나 영락제가 죽은 뒤 항해는 비용이 너무 많이 들고 북쪽 몽골 방어가 더 급하다는 이유로 1433년 멈추었다. 명나라는 민간인의 바다 무역을 막는 해금 정책을 이어 갔다. 같은 시기 조선에서는 세종이 다스리고 있었고, 수십 년 뒤 대양으로 나선 것은 유럽의 작은 나라 포르투갈이었다.