2019년 12월 중국 우한에서 원인 모를 폐렴 환자들이 보고되었고, 원인은 새로운 코로나바이러스(SARS-CoV-2)로 밝혀졌다. 세계 보건 기구(WHO)는 2020년 1월 국제 공중 보건 비상사태를, 3월 11일에는 팬데믹(세계적 대유행)을 선언했다.
많은 나라가 국경을 닫고 학교·상점을 멈추는 봉쇄 조치를 했고, 마스크 착용과 사회적 거리 두기가 일상이 되었다. 한국은 2020년 2월 대구 등에서 큰 유행을 겪었고, 대규모 검사와 접촉자 추적으로 대응했다. 2020년 12월부터는 짧은 기간에 개발된 백신(mRNA 백신 등) 접종이 시작되었다.
WHO는 2023년 5월 비상사태를 해제했다. WHO에 공식 보고된 사망자만 700만 명이 넘고, WHO는 2020~2021년 두 해 동안 팬데믹과 관련된 초과 사망을 약 1,490만 명으로 추정했다. 전염병의 긴 역사는 ‘전염병과 인류’ 주제에서 다룬다.