1991년 12월 소련이 15개 나라로 나뉘면서 40년 넘게 이어진 냉전이 끝났다. 서유럽 나라들은 이미 1950년대부터 석탄·철강, 이어서 시장을 함께 묶어 왔는데(유럽 공동체, EC), 냉전이 끝나자 이 협력을 한 단계 높이기로 했다.
1992년 2월 네덜란드 마스트리흐트에서 12개 회원국이 마스트리흐트 조약에 서명했고, 1993년 11월 조약이 발효되면서 유럽 연합(EU)이 출범했다. 사람·상품·돈·서비스가 국경 없이 오가는 단일 시장을 넘어 외교·치안 협력과 공동 화폐까지 목표로 삼았다.
1999년 공동 화폐 유로가 장부상 화폐로 먼저 쓰였고, 2002년 1월에는 12개 나라에서 유로 지폐와 동전이 실제로 쓰이기 시작했다. 2004년에는 폴란드·체코·헝가리 등 옛 공산권을 포함한 10개 나라가 한꺼번에 가입해, 냉전 때 둘로 갈라졌던 유럽이 한 기구 안에 모였다.