중국군의 공세에 밀린 국군과 UN군은 1951년 1월 4일 다시 서울을 내주고 평택~삼척 근처까지 물러났다. 한겨울의 피란길에서 많은 가족이 헤어졌다. 이것이 1·4 후퇴다. 미8군 사령관 리지웨이는 서울이 중국군의 포격 범위에 들기 전에 주력을 남쪽으로 물리기로 했다. 이때 북쪽에서 내려온 피란민도 많았다.
UN군은 전열을 정비해 다시 북쪽으로 밀고 올라갔고 3월 15일 서울을 되찾았다. 이후 전선은 대체로 38선 근처에서 오르내렸다.
만주 폭격과 확전을 주장하던 맥아더는 전쟁이 세계 대전으로 번질 것을 걱정한 트루먼 대통령에 의해 4월 해임되었다. 후임 사령관에는 리지웨이가 임명되었다. 양측 모두 상대를 완전히 이길 수 없다는 것을 깨닫기 시작했다.