1950년대 초 소련은 중국에 기술자와 공장 설비를 보내 산업화를 도왔다. 그러나 1956년 흐루쇼프가 스탈린을 비판하고 서방과의 ‘평화 공존’을 내세우자, 마오쩌둥은 이를 혁명의 배신이라며 반발했다. 두 나라는 누가 공산주의 세계를 이끌 것인지를 두고 경쟁했다.
1959년 소련은 중국의 핵무기 개발을 돕기로 한 약속을 깼고, 1960년에는 기술자들을 모두 불러들였다. 중국은 홀로 개발을 이어 가 1964년 10월 첫 핵실험에 성공했다. 1960년대 두 나라는 공개적으로 서로를 비난했다.
1969년 3월 우수리강의 작은 섬 전바오섬(러시아명 다만스키섬)에서 두 나라 군대가 충돌해 수십~수백 명이 숨졌다. 소련을 더 큰 위협으로 여긴 중국은 이후 미국과 가까워지는 길을 찾기 시작했다.