1958년 마오쩌둥은 농업과 공업 생산을 단숨에 끌어올리겠다며 대약진 운동을 시작했다. 농민들은 수천 가구씩 묶인 인민공사에 편성되어 함께 일하고 함께 먹었다. 마을마다 흙으로 만든 ‘토법고로’(재래식 용광로)에 솥과 농기구까지 녹여 철을 만들었지만, 대부분 쓸모없는 쇳덩이였다.
지방 간부들은 처벌이 두려워 수확량을 부풀려 보고했고, 정부는 부풀린 숫자에 맞춰 곡식을 거둬 갔다. 1959년 루산 회의에서 국방부장 펑더화이가 문제를 지적했다가 숙청된 뒤로는 아무도 반대하지 못했다. 자연재해까지 겹쳐 1959~1961년 대기근이 일어났다.
굶주림으로 숨진 사람은 연구에 따라 약 1,500만~3,000만 명으로 추정되며, 4,500만 명에 이른다는 연구도 있다. 중국 정부도 훗날 큰 잘못이었다고 인정했지만 정확한 숫자는 공개하지 않았다. 마오는 국가주석 자리를 류사오치에게 넘기고 한발 물러났다.