4차 십자군은 이집트를 거쳐 예루살렘을 되찾으려 했지만, 배를 빌린 베네치아에 낼 돈이 모자랐다. 그들은 돈 대신 베네치아를 위해 1202년 아드리아해의 기독교 도시 자라(자다르)를 공격했다. 이어 비잔티움에서 쫓겨난 왕자 알렉시오스가 거액을 약속하자 그를 황제로 세우려 콘스탄티노폴리스로 향했다.
약속한 돈이 지급되지 않고 도시 안에서 반란이 일어나 새 황제가 살해되자, 십자군은 1204년 4월 도시를 공격해 함락했다. 사흘 동안 이어진 약탈로 교회와 도서관의 보물, 성유물이 서유럽으로 실려 갔다. 지금 베네치아 산마르코 대성당의 청동 말 네 마리도 이때 가져간 것이다.
십자군은 라틴 제국을 세우고 땅을 나눠 가졌으며, 베네치아는 크레타 등 무역 거점을 차지했다. 비잔티움 사람들은 니케아 제국, 에페이로스, 트레비존드(트라페주스) 같은 망명 국가를 세워 맞섰다. 이 사건으로 동서 교회의 분열은 되돌릴 수 없게 되었고, 비잔티움은 다시는 예전의 힘을 회복하지 못했다.