독립 전쟁 중 만든 연합 규약은 각 주의 자율을 너무 강조해서, 중앙 정부(연합 회의)는 세금도 걷지 못하고 군대도 모으기 어려웠다. 전쟁 빚과 경제난 속에 1786년 매사추세츠에서 농민 반란이 일어나자, 더 강한 정부가 필요하다는 목소리가 커졌다.
1787년 5~9월 필라델피아에 각 주 대표 55명이 모여 헌법을 새로 썼다. 중앙(연방) 정부와 주 정부가 권력을 나누는 연방제, 의회·대통령·법원이 서로 견제하는 삼권 분립, 큰 주와 작은 주의 이해를 맞춘 양원제 의회가 핵심이다.
헌법은 1788년 필요한 수의 주가 비준해 확정되었고, 1789년 조지 워싱턴이 초대 대통령이 되었다. 1791년에는 언론·종교의 자유 등을 담은 권리 장전(수정 조항 10개)이 더해졌다. 다만 노예제는 그대로 두는 타협을 했다. 이 헌법은 지금까지 쓰이는 가장 오래된 성문 국가 헌법으로 꼽힌다.